「えーっと……頼まれものはコレで、後は……」
そう呟きながら男がカウンターに置いたのは、長方形の小さな箱と、小洒落たデザインのガラス瓶だった。蛍光灯の光を受けてきらきらと輝くのは、瓶の中にたゆたう金色の液体だ。
「ココちゃんが使ってるの、このオイルだったよね。確か」
ラベルにも凝った意匠が施されていて、一見すれば最高級のオリーブオイルか蜂蜜酒か、といった所だが……。
そんな物をホビーショップで扱うはずがない。
れっきとした、神姫用の消耗品だった。
「ええ。ハームレスの純正オイル、この辺りじゃエルゴにしか置いてないんですよねー」
金色の機械油のラベルを見遣り、少女は柔らかく微笑む。
オイルに払った金額は、消耗品の棚に並べられている神姫用純正機械油に比べて随分と多かったが……それでも満足そうな表情を崩さないあたり、その対価に十分な価値を見いだしているらしい。
「まあ、そうだろうねぇ。はいおつり」
むしろ、男の方が怪訝さを隠せないようだった。
「ありがとうございます」
少女は余程機嫌が良いのか、軽く鼻歌など歌いながら、店の二階へと上がっていく。バトルスペースに置いてきた自らの神姫を迎えに行くのだろう。
「なあ、ジェニー」
その涼やかな背中を見送りながら、男はレジの傍らに呟いた。
「何ですか？ アレの使い道が気になります？」
静かに答えるのは、一体の胸像だ。
「まあ、それは散々妄想したからいいんだけどさ」
「したんですか……」
呆れたように、ため息を一つ。
「そっちじゃなくて。ハームレスの神姫用無害オイルってさ、そんなに良かったっけ？」
「……エルゴの店長とも思えない言葉ですね」
主人であることに対するひいき目をさっ引いたとしても、こと神姫の知識において、この街で彼の右に出る者は居ないだろう。
それほどの男が、神姫の事で疑問を抱いている。
こんな事、あの不思議なマオチャオが学校に通うことになった時以来ではないか……と、ジェニーは首を傾げた。
「だってあそこのオイルって、良いとこないだろ」
性能からすれば、向こうの棚でオススメ品のPOPを付けてある純正オイルよりは若干良い程度だろう。悪くはないが、飛び抜けて良くもない、そんなグレードだ。
しかし値段に関しては、棚の最上部に置かれた最高級オイルに匹敵する。もちろん、それらハイグレード品の性能は純正オイルの比ではない。
「良いところって、せいぜい、人が舐めても無害ってトコくらいか……」
神姫の駆動部はしっかりとシーリングされているから、日常生活でオイルが漏れる事はない。仮にリアルバトルでオイルが漏れるほど壊されたとしても、オイルの付いた指を舐めるようなマスターはいないだろう。
「でも、直接舐めるわけでもあるまいし……」
もちろんそんな微妙な品が、大量に売れるはずもなく……一般の神姫取扱店には置いていないのが普通だった。
ここエルゴでもこのオイルを買うのは、静香とリンの旦那様くらいだ。
「リンちゃんとこは、まあ、そういう関係だから分からないでもないけどさ……」
そこまで口にして、店長の動きが止まった。
「…………そういう関係？」
「マスター？」
へんじがない。
ただのしか……
「……すまん、ちょっと店番頼む」
重い口調で呟いたきり、慌て気味に店の奥へ姿を消す男。
「まったくもう。あ、いらっしゃいませー」
相変わらずな相棒にため息を一つつき、ジェニーは開いた扉に笑顔を投げかけるのだった。
そう呟きながら男がカウンターに置いたのは、長方形の小さな箱と、小洒落たデザインのガラス瓶だった。蛍光灯の光を受けてきらきらと輝くのは、瓶の中にたゆたう金色の液体だ。
「ココちゃんが使ってるの、このオイルだったよね。確か」
ラベルにも凝った意匠が施されていて、一見すれば最高級のオリーブオイルか蜂蜜酒か、といった所だが……。
そんな物をホビーショップで扱うはずがない。
れっきとした、神姫用の消耗品だった。
「ええ。ハームレスの純正オイル、この辺りじゃエルゴにしか置いてないんですよねー」
金色の機械油のラベルを見遣り、少女は柔らかく微笑む。
オイルに払った金額は、消耗品の棚に並べられている神姫用純正機械油に比べて随分と多かったが……それでも満足そうな表情を崩さないあたり、その対価に十分な価値を見いだしているらしい。
「まあ、そうだろうねぇ。はいおつり」
むしろ、男の方が怪訝さを隠せないようだった。
「ありがとうございます」
少女は余程機嫌が良いのか、軽く鼻歌など歌いながら、店の二階へと上がっていく。バトルスペースに置いてきた自らの神姫を迎えに行くのだろう。
「なあ、ジェニー」
その涼やかな背中を見送りながら、男はレジの傍らに呟いた。
「何ですか？ アレの使い道が気になります？」
静かに答えるのは、一体の胸像だ。
「まあ、それは散々妄想したからいいんだけどさ」
「したんですか……」
呆れたように、ため息を一つ。
「そっちじゃなくて。ハームレスの神姫用無害オイルってさ、そんなに良かったっけ？」
「……エルゴの店長とも思えない言葉ですね」
主人であることに対するひいき目をさっ引いたとしても、こと神姫の知識において、この街で彼の右に出る者は居ないだろう。
それほどの男が、神姫の事で疑問を抱いている。
こんな事、あの不思議なマオチャオが学校に通うことになった時以来ではないか……と、ジェニーは首を傾げた。
「だってあそこのオイルって、良いとこないだろ」
性能からすれば、向こうの棚でオススメ品のPOPを付けてある純正オイルよりは若干良い程度だろう。悪くはないが、飛び抜けて良くもない、そんなグレードだ。
しかし値段に関しては、棚の最上部に置かれた最高級オイルに匹敵する。もちろん、それらハイグレード品の性能は純正オイルの比ではない。
「良いところって、せいぜい、人が舐めても無害ってトコくらいか……」
神姫の駆動部はしっかりとシーリングされているから、日常生活でオイルが漏れる事はない。仮にリアルバトルでオイルが漏れるほど壊されたとしても、オイルの付いた指を舐めるようなマスターはいないだろう。
「でも、直接舐めるわけでもあるまいし……」
もちろんそんな微妙な品が、大量に売れるはずもなく……一般の神姫取扱店には置いていないのが普通だった。
ここエルゴでもこのオイルを買うのは、静香とリンの旦那様くらいだ。
「リンちゃんとこは、まあ、そういう関係だから分からないでもないけどさ……」
そこまで口にして、店長の動きが止まった。
「…………そういう関係？」
「マスター？」
へんじがない。
ただのしか……
「……すまん、ちょっと店番頼む」
重い口調で呟いたきり、慌て気味に店の奥へ姿を消す男。
「まったくもう。あ、いらっしゃいませー」
相変わらずな相棒にため息を一つつき、ジェニーは開いた扉に笑顔を投げかけるのだった。
魔女っ子神姫ドキドキハウリン
その９ 前編
エルゴの二階は、今日も盛況だった。
六台の筐体にはそれぞれに神姫のオーナーやその友人達が着き、ああでもないこうでもないと意見や戦術を戦わせている。
中央にある大型モニターでは、対戦中のバトルがリアルタイムで映し出されており、見物人達の注目を集めていた。
そして。
休憩所を兼ねたラウンジを見れば、そこに静香が求める者はいた。
「おまたせ、ココ」
呼び掛ければ向こうも気が付いたのか、小さな手を軽く振ってくれる。
「買い物は済みましたか？」
「ええ。それじゃ、帰ろっか？」
ココをトートバッグの専用ポケットに入れ、バッグを肩から提げ直す。肩に乗せる方が収まりはいいのだが、ココの顔が見えなくなるから、静香はこのスタイルのほうが好きだった。
そのココが、軽く首を傾げる。
「静香。今日はバトルはしないんですか？」
「ん？ ココがして行きたいなら、してもいいけど……」
「いえ。静香が乗り気でないなら、構いませんが」
静香が買い物をしている間、ココは二階の大型モニターの戦いをずっと眺めていた。
確かに、興味を惹くような相手はいなかったが……。
「コニーちゃんもマイティちゃんもいないしねぇ。十貴子でも連れてくれば良かったわ」
「静香が相手を選ぶなんて、珍しい」
静香は基本的に相手を選ばない。サードだろうがセカンドだろうが、戦いたい時は戦うし、挑まれた勝負を断ることもない。
少なくとも、対戦相手を知り合いに限定するとか、ポイントにこだわってランクの低い相手との対戦を断るとかいった事はなかったはずだ。
「この有り様じゃ、選びたくもなるわよ」
大型モニターの戦いをちらりと眺め、ぽそりと呟く。
大画面ではココと同じハウリンタイプと、アーンヴァルの戦いが繰り広げられていた。どちらもまだ初心者らしく、装備はノーマルだし、与える指示もなかなかタイミングが合っていない。
いつもの静香なら、そんな相手とも普通に対戦をしているはずなのだが……。
「あれ、あの神姫……？」
戦いの繰り広げられる大画面に、小さな違和感。
「気付いた？」
「はい」
初心者の戦闘指示に、初心者らしい装備。
しかし、初心者のオーナーに応じる神姫の動きだけが、不自然なほどに鋭い。
「あれが、HOSですか」
先日発売された神姫の動作支援プログラムの名を、ココは呟く。
彼女もネットの広告やエルゴにあるチラシを見ただけだが、インストールするだけで神姫の動作を最適化し、平均30%近くも性能を向上させるのだという。
「ココはどう思う？」
けれど、この段階でココ自身にHOSが入っておらず、静香がこんな問い掛けをするとき。
「動作効率が上がるのであれば、検討する価値はあると思いますが……」
彼女の中で既に答えが決まっているのを、ココはよく知っていた。
「静香は嫌いなのでしょう？」
「動きに優雅さがないわ」
予想通り、静香は即答。
「優雅さ……ですか」
そして、返ってきた言葉がココの予測の範疇にないのも、ココの想定内だ。
いつものパターンなら、静香は不思議がるココを見て満足し、家路につく所なのだが……。
「……」
返事がない。
「……静香？ 帰らないのですか？」
彼女の視線はモニターに注がれたまま。
単にぼうっとしているわけではない。瞳には強い意志を宿し、モニターの奥にあるものをじっと見据えている。
「ココ」
淡いリップの曳かれた唇が、その名を呼んだ。
「はい」
「乱入するわよ」
「……はぁ？」
予想のさらに上を行く静香の言葉に、ココはまともな答えを返すことが出来なかった。
六台の筐体にはそれぞれに神姫のオーナーやその友人達が着き、ああでもないこうでもないと意見や戦術を戦わせている。
中央にある大型モニターでは、対戦中のバトルがリアルタイムで映し出されており、見物人達の注目を集めていた。
そして。
休憩所を兼ねたラウンジを見れば、そこに静香が求める者はいた。
「おまたせ、ココ」
呼び掛ければ向こうも気が付いたのか、小さな手を軽く振ってくれる。
「買い物は済みましたか？」
「ええ。それじゃ、帰ろっか？」
ココをトートバッグの専用ポケットに入れ、バッグを肩から提げ直す。肩に乗せる方が収まりはいいのだが、ココの顔が見えなくなるから、静香はこのスタイルのほうが好きだった。
そのココが、軽く首を傾げる。
「静香。今日はバトルはしないんですか？」
「ん？ ココがして行きたいなら、してもいいけど……」
「いえ。静香が乗り気でないなら、構いませんが」
静香が買い物をしている間、ココは二階の大型モニターの戦いをずっと眺めていた。
確かに、興味を惹くような相手はいなかったが……。
「コニーちゃんもマイティちゃんもいないしねぇ。十貴子でも連れてくれば良かったわ」
「静香が相手を選ぶなんて、珍しい」
静香は基本的に相手を選ばない。サードだろうがセカンドだろうが、戦いたい時は戦うし、挑まれた勝負を断ることもない。
少なくとも、対戦相手を知り合いに限定するとか、ポイントにこだわってランクの低い相手との対戦を断るとかいった事はなかったはずだ。
「この有り様じゃ、選びたくもなるわよ」
大型モニターの戦いをちらりと眺め、ぽそりと呟く。
大画面ではココと同じハウリンタイプと、アーンヴァルの戦いが繰り広げられていた。どちらもまだ初心者らしく、装備はノーマルだし、与える指示もなかなかタイミングが合っていない。
いつもの静香なら、そんな相手とも普通に対戦をしているはずなのだが……。
「あれ、あの神姫……？」
戦いの繰り広げられる大画面に、小さな違和感。
「気付いた？」
「はい」
初心者の戦闘指示に、初心者らしい装備。
しかし、初心者のオーナーに応じる神姫の動きだけが、不自然なほどに鋭い。
「あれが、HOSですか」
先日発売された神姫の動作支援プログラムの名を、ココは呟く。
彼女もネットの広告やエルゴにあるチラシを見ただけだが、インストールするだけで神姫の動作を最適化し、平均30%近くも性能を向上させるのだという。
「ココはどう思う？」
けれど、この段階でココ自身にHOSが入っておらず、静香がこんな問い掛けをするとき。
「動作効率が上がるのであれば、検討する価値はあると思いますが……」
彼女の中で既に答えが決まっているのを、ココはよく知っていた。
「静香は嫌いなのでしょう？」
「動きに優雅さがないわ」
予想通り、静香は即答。
「優雅さ……ですか」
そして、返ってきた言葉がココの予測の範疇にないのも、ココの想定内だ。
いつものパターンなら、静香は不思議がるココを見て満足し、家路につく所なのだが……。
「……」
返事がない。
「……静香？ 帰らないのですか？」
彼女の視線はモニターに注がれたまま。
単にぼうっとしているわけではない。瞳には強い意志を宿し、モニターの奥にあるものをじっと見据えている。
「ココ」
淡いリップの曳かれた唇が、その名を呼んだ。
「はい」
「乱入するわよ」
「……はぁ？」
予想のさらに上を行く静香の言葉に、ココはまともな答えを返すことが出来なかった。
静香の見据えるモニターの奥、電脳世界の底の底。
「……つまらん」
構えた剣を盾へと納め、ストラーフの少女は静かに呟いた。
「このような試合、貴様にくれてやる」
相手のマオチャオは研爪を構えたままだというのに。少女は悠然とマントを翻し、敵に背中を見せたまま、堂々とフィールドの外へと歩き出す。
「師匠。戦線離脱を」
荒野の戦闘フィールドに、ひゅうと乾いた風が吹く。
少女の心も、まさに荒れ果てたフィールドの如く。
「またかよ、エスト……」
対戦台に着いた師匠と呼ばれた男は、慣れているのか呆れ顔を見せただけ。
こうなるとテコでも動かないエストにため息を一つ吐き、リングアウト……エスト流に言わせると『名誉ある撤退』というらしい……のコマンドを入れようとして……。
「ならこの試合、私が預からせてもらいます！」
戦場に響き渡る意志在る声に、その手を止めた。
対戦画面には『乱入』のコール。
フリー対戦にしていたため、別の筐体から誰かが乱入してきたらしい。
「……何！ どこだっ！」
荒野のフィールドに、エストの誰何が木霊する。
周囲にいるのは怪訝そうな顔をしたマオチャオだけ。
周りではない。
ならば。
「そこかっ！」
天を仰いで鋭く叫べば、視線の果てに奴はいた。
荒野の真ん中、たった一つ立つ崩れかけた塔の上。陽光を映したかのような紅いマントを翻し、悠然と腕を組んでこちらを見据えるその姿。
「貴様、何奴っ！」
逆光になって顔までは見えない。
しかしエストには、そいつが嗤っているように見えた。
名を聞きたければ、力ずくで来いと。
挑んでいるように……
「え、あの……。ココと申します」
思ったのは気のせいで、あっさりとそいつは名乗りをあげた。
「……つまらん」
構えた剣を盾へと納め、ストラーフの少女は静かに呟いた。
「このような試合、貴様にくれてやる」
相手のマオチャオは研爪を構えたままだというのに。少女は悠然とマントを翻し、敵に背中を見せたまま、堂々とフィールドの外へと歩き出す。
「師匠。戦線離脱を」
荒野の戦闘フィールドに、ひゅうと乾いた風が吹く。
少女の心も、まさに荒れ果てたフィールドの如く。
「またかよ、エスト……」
対戦台に着いた師匠と呼ばれた男は、慣れているのか呆れ顔を見せただけ。
こうなるとテコでも動かないエストにため息を一つ吐き、リングアウト……エスト流に言わせると『名誉ある撤退』というらしい……のコマンドを入れようとして……。
「ならこの試合、私が預からせてもらいます！」
戦場に響き渡る意志在る声に、その手を止めた。
対戦画面には『乱入』のコール。
フリー対戦にしていたため、別の筐体から誰かが乱入してきたらしい。
「……何！ どこだっ！」
荒野のフィールドに、エストの誰何が木霊する。
周囲にいるのは怪訝そうな顔をしたマオチャオだけ。
周りではない。
ならば。
「そこかっ！」
天を仰いで鋭く叫べば、視線の果てに奴はいた。
荒野の真ん中、たった一つ立つ崩れかけた塔の上。陽光を映したかのような紅いマントを翻し、悠然と腕を組んでこちらを見据えるその姿。
「貴様、何奴っ！」
逆光になって顔までは見えない。
しかしエストには、そいつが嗤っているように見えた。
名を聞きたければ、力ずくで来いと。
挑んでいるように……
「え、あの……。ココと申します」
思ったのは気のせいで、あっさりとそいつは名乗りをあげた。
ディスプレイの向こうも、あまりの急展開に呆然とする男が居た。
エストの師匠である。
「師匠っ！」
エストの声で我に返るが、まだ混乱から完全には戻り切れていない。
「ああ、よりにもよってドキドキハウリンかよ……」
三つ向こうの対戦台を見れば、長い髪の少女がレシーバーを片手に、優雅にディスプレイを覗き込んでいるのが見えた。
大会の時のようなコスプレこそしていないが、紛う事なき本人だ。
「アレのテストに来ただけなのに、エライ事になったな……」
本当なら今日は、新装備のテストに来ただけだったのだ。適当に数戦暴れて、使い勝手や改良点を洗い出せれば良かったハズなのに。
まさか参考の一部が乱入して来るとは夢にも思わない。
「逆光を背負った挙げ句に高いところで腕組みして名乗られるなんて、私の立場がありませんっ！」
おまけにマントまで！
エストの悲鳴じみた声が男のレシーバーに木霊する。
「そっちかよ！」
エストの師匠である。
「師匠っ！」
エストの声で我に返るが、まだ混乱から完全には戻り切れていない。
「ああ、よりにもよってドキドキハウリンかよ……」
三つ向こうの対戦台を見れば、長い髪の少女がレシーバーを片手に、優雅にディスプレイを覗き込んでいるのが見えた。
大会の時のようなコスプレこそしていないが、紛う事なき本人だ。
「アレのテストに来ただけなのに、エライ事になったな……」
本当なら今日は、新装備のテストに来ただけだったのだ。適当に数戦暴れて、使い勝手や改良点を洗い出せれば良かったハズなのに。
まさか参考の一部が乱入して来るとは夢にも思わない。
「逆光を背負った挙げ句に高いところで腕組みして名乗られるなんて、私の立場がありませんっ！」
おまけにマントまで！
エストの悲鳴じみた声が男のレシーバーに木霊する。
「そっちかよ！」
混乱する師匠達の三つ向こう。
「ココ……」
ディスプレイを優雅に覗き込んでいるように見えた少女は、呆れたような声でその名を呼んでいた。
「……何ですか？」
「あなた、何をやっているの？」
静香には珍しい、不満そうな物言いだ。
「は？」
静香がココを叱ることは基本的にない。そもそもココが叱られるような事をしないのもあるが、静香愛用のマグカップを割ったり、作った服を嫌がったりしても、怒鳴るどころか不平一つ言ったことが無かった。
静香の処女を奪ってしまった件に至っては、むしろ喜ばれたほどだ。
その彼女が、怒っている。
「こんな時に誰だって聞かれて、正直に名乗るコに育てた覚えはないわよ？」
「静香……」
むしろ、ココも呆れていた。
正直に名乗らない子に育てられた覚えも、なかったからだ。
「こういうときは、『聞きたければ、力ずくで来なさい！』とか言って、挑発の一つでもかまさなきゃ！」
「挑発……？」
挑発なんかしたことがないので、思いつかなかった。
「思いつかなかったら、高笑いでもいいわ」
「高笑い……？」
高笑いもしたことがなかったので、思いつかなかった。
「ほら、段取りグチャグチャだけどとりあえずやって！」
「あの、何を……？」
呟いた途端、目の前に追加装備が転送されて来る。
バーチャル世界に実体化したのは、背の丈ほどのスタンドと、その先端に取り付けられた短い棒状の物体。ビームソードの柄ほどの長さで、先端が大きく膨らんでいる。
それはエルゴの大会で司会兼進行役の店長が使っている物に、よく似ていた。
「……マイクスタンド？」
「ここまで来たら、オープニングテーマくらい歌わなきゃ」
「……は？」
同時に、スカートに縫いつけられていた小型スピーカーから、軽快なメロディが流れ出してくる。
「何のために、貴女が歌を歌えるようにしたと思ってるの？」
「ちょ、ちょっと静香！」
セクハラまがいのエロソングを歌わせたいためだと思っていたが、どうやら本命は違っていたらしい。
「はい、プログラム強制起動っ！」
アップテンポで恐ろしくファンシーな歌詞が、ココの口から流れ始める。
「いやーっ！」
「ココ……」
ディスプレイを優雅に覗き込んでいるように見えた少女は、呆れたような声でその名を呼んでいた。
「……何ですか？」
「あなた、何をやっているの？」
静香には珍しい、不満そうな物言いだ。
「は？」
静香がココを叱ることは基本的にない。そもそもココが叱られるような事をしないのもあるが、静香愛用のマグカップを割ったり、作った服を嫌がったりしても、怒鳴るどころか不平一つ言ったことが無かった。
静香の処女を奪ってしまった件に至っては、むしろ喜ばれたほどだ。
その彼女が、怒っている。
「こんな時に誰だって聞かれて、正直に名乗るコに育てた覚えはないわよ？」
「静香……」
むしろ、ココも呆れていた。
正直に名乗らない子に育てられた覚えも、なかったからだ。
「こういうときは、『聞きたければ、力ずくで来なさい！』とか言って、挑発の一つでもかまさなきゃ！」
「挑発……？」
挑発なんかしたことがないので、思いつかなかった。
「思いつかなかったら、高笑いでもいいわ」
「高笑い……？」
高笑いもしたことがなかったので、思いつかなかった。
「ほら、段取りグチャグチャだけどとりあえずやって！」
「あの、何を……？」
呟いた途端、目の前に追加装備が転送されて来る。
バーチャル世界に実体化したのは、背の丈ほどのスタンドと、その先端に取り付けられた短い棒状の物体。ビームソードの柄ほどの長さで、先端が大きく膨らんでいる。
それはエルゴの大会で司会兼進行役の店長が使っている物に、よく似ていた。
「……マイクスタンド？」
「ここまで来たら、オープニングテーマくらい歌わなきゃ」
「……は？」
同時に、スカートに縫いつけられていた小型スピーカーから、軽快なメロディが流れ出してくる。
「何のために、貴女が歌を歌えるようにしたと思ってるの？」
「ちょ、ちょっと静香！」
セクハラまがいのエロソングを歌わせたいためだと思っていたが、どうやら本命は違っていたらしい。
「はい、プログラム強制起動っ！」
アップテンポで恐ろしくファンシーな歌詞が、ココの口から流れ始める。
「いやーっ！」
「おーいエスト」
塔の上に立つドキドキハウリンを前に。エストは腕を組んだまま、相手が動き始めるのをじっと待っている。
「何ですか？」
ちなみにさっきまで戦っていたマオチャオは、相手が悪いと見たか、はたまた面倒そうな匂いを嗅ぎつけたか、既にバトルフィールドから姿を消していた。
賢い判断だ、と師匠は思う。
ついでに自分も逃げれば良かった、とちょっとだけ思ったが、エストに殴られそうだったので口には出さなかった。
「攻撃せんのか？ 向こうさん、無茶苦茶隙だらけだが……」
ドキドキハウリンはマスターと戦術の相談でもしているのか、塔の上から動く気配がない。
コスプレや美少女っぷりなど戦闘以外の点ばかりが目立つ相手だが、それでもセカンドランカーだ。戦術などフィールドに入る前に打ち合わせているものだと思ったが……意外とそういうものでもないらしい。
「相手の名乗りを待たずして、何の勝負ですか！」
「……ああ、そう」
何だか変な音楽が聞こえてきた気もするが、それは気にせずぽつりと呟いてみる。
「セカンドのドキドキハウリンを落とせば、大金星だよな……」
「悲しいけどこれ、戦争なのよね……」
エストはベルトからカードを引き抜き、盾へと装填した。
塔の上に立つドキドキハウリンを前に。エストは腕を組んだまま、相手が動き始めるのをじっと待っている。
「何ですか？」
ちなみにさっきまで戦っていたマオチャオは、相手が悪いと見たか、はたまた面倒そうな匂いを嗅ぎつけたか、既にバトルフィールドから姿を消していた。
賢い判断だ、と師匠は思う。
ついでに自分も逃げれば良かった、とちょっとだけ思ったが、エストに殴られそうだったので口には出さなかった。
「攻撃せんのか？ 向こうさん、無茶苦茶隙だらけだが……」
ドキドキハウリンはマスターと戦術の相談でもしているのか、塔の上から動く気配がない。
コスプレや美少女っぷりなど戦闘以外の点ばかりが目立つ相手だが、それでもセカンドランカーだ。戦術などフィールドに入る前に打ち合わせているものだと思ったが……意外とそういうものでもないらしい。
「相手の名乗りを待たずして、何の勝負ですか！」
「……ああ、そう」
何だか変な音楽が聞こえてきた気もするが、それは気にせずぽつりと呟いてみる。
「セカンドのドキドキハウリンを落とせば、大金星だよな……」
「悲しいけどこれ、戦争なのよね……」
エストはベルトからカードを引き抜き、盾へと装填した。
－SWORD-VENT－
冷たい電子音声と共に盾の一部が変形し、エストの手の中に現われたのは両刃の長剣だ。
「……まあ、好きにやれや」
予想通りとはいえあまりにお約束な展開に、師匠は言葉が続かない。
「そうさせてもらいます」
剣を片手に、エストは疾走を開始する。
「……まあ、好きにやれや」
予想通りとはいえあまりにお約束な展開に、師匠は言葉が続かない。
「そうさせてもらいます」
剣を片手に、エストは疾走を開始する。
相手の動きに反応したのは、静香よりも歌わされているココの方が早かった。
「来ました！」
迫り来るのはストラーフ型の神姫。斜めに傾いだ塔の外壁、積み石の微妙な段差を器用に蹴って、こちらとの間合を一気に詰めてくる。
「カードで武装を制御するわけか……面白いわね」
本当は、静香の方がココよりも相手の動きを見ていたはずだ。しかしそこで戦闘指示に直結しないのが彼女である。
「静香！ 指示を！」
「ごめん。ちょっと良いアイデアが浮かびそうなの。しばらく一人で戦っててちょうだい」
そう言ったのは、トートバッグからメモ帳とペンを取り出した後。
「ちょっ！」
ココが非難の声を上げる頃には、軽く目を瞑り、浮かぶイメージをまとめる事に集中している。
「まったくもう……」
スカートの裾からハンドガンを取り出すと、邪魔なマイクスタンドを宙に蹴り上げて、そのままココは走り出す。
わずかに傾いだ塔の外壁を蹴り、落下を加速に変えながら、スピードをさらに増していく。
「なっ！」
迫るエストに一瞬で追い付き、交差する。
「ふ……ッ！」
きゅっと足を鳴らし、ステップ一つで半回転。
自由落下に身を任せながら。反応し切れていない相手の背中めがけ、両手のハンドガンをフルオートで叩き込む。
正確に十連射を打ち込むと同時に横目で背後を確認。わずかに足先に触れていた塔の外壁を蹴り込み、落下の勢いを殺すために空中でロールを掛ける。
「豆鉄砲じゃ、効かないか……」
くるくると回る世界の中、相手がマントをはためかせ、ようやく進行方向を変えようとしているのが見えた。
一発くらい直撃弾があっても良さそうなものだったが、マントに防弾処理でも施してあったか、なかなか都合良くはいかないらしい。
「さて、と」
着地の衝撃で双手の銃から弾倉を振り捨てて、そのままホルスターへ放り込む。予備弾倉はポケットに入れているが、そんなものを交換している隙は……
「勝負っ！」
ない。
「来ました！」
迫り来るのはストラーフ型の神姫。斜めに傾いだ塔の外壁、積み石の微妙な段差を器用に蹴って、こちらとの間合を一気に詰めてくる。
「カードで武装を制御するわけか……面白いわね」
本当は、静香の方がココよりも相手の動きを見ていたはずだ。しかしそこで戦闘指示に直結しないのが彼女である。
「静香！ 指示を！」
「ごめん。ちょっと良いアイデアが浮かびそうなの。しばらく一人で戦っててちょうだい」
そう言ったのは、トートバッグからメモ帳とペンを取り出した後。
「ちょっ！」
ココが非難の声を上げる頃には、軽く目を瞑り、浮かぶイメージをまとめる事に集中している。
「まったくもう……」
スカートの裾からハンドガンを取り出すと、邪魔なマイクスタンドを宙に蹴り上げて、そのままココは走り出す。
わずかに傾いだ塔の外壁を蹴り、落下を加速に変えながら、スピードをさらに増していく。
「なっ！」
迫るエストに一瞬で追い付き、交差する。
「ふ……ッ！」
きゅっと足を鳴らし、ステップ一つで半回転。
自由落下に身を任せながら。反応し切れていない相手の背中めがけ、両手のハンドガンをフルオートで叩き込む。
正確に十連射を打ち込むと同時に横目で背後を確認。わずかに足先に触れていた塔の外壁を蹴り込み、落下の勢いを殺すために空中でロールを掛ける。
「豆鉄砲じゃ、効かないか……」
くるくると回る世界の中、相手がマントをはためかせ、ようやく進行方向を変えようとしているのが見えた。
一発くらい直撃弾があっても良さそうなものだったが、マントに防弾処理でも施してあったか、なかなか都合良くはいかないらしい。
「さて、と」
着地の衝撃で双手の銃から弾倉を振り捨てて、そのままホルスターへ放り込む。予備弾倉はポケットに入れているが、そんなものを交換している隙は……
「勝負っ！」
ない。
「空手の者を攻撃するのは、美学に反するが……」
目の前のハウリンは弾切れで、他に武器は持っていないらしい。背後から拳銃弾を二十発も叩き込めば、エストにいくらかダメージを与えられると思ったのだろう。
甘い。
エストはそう、思う。
ついでに、マントに防弾処理がされていた事と、相手の銃の口径が小さくて良かったとも思った。
「戦場に立った以上、覚悟はあるのだろう！」
ちゃき、と長剣を鳴らし、刺突の構え。
急加速に視界がぐっと狭まるが、相手は正面。進路は直線。伏兵もない今、相手さえ見えれば関係がない。
「エスト、上から何か来るっ！」
「構うものか！」
棒状の物体が落ちてくるようだったが、もはや視界の外。ココはそれを手に取るためか右手を大きく掲げているが……それが届くよりも迅く一撃を叩き込めば、済むことだ。
マントをはためかせ、エストはさらに加速する。
「勝負！」
青と金の鋭い太刀が、空を直線に貫き。
必中の吶喊はココの胴を一息に貫く……
「エスト、左だ！」
はずだった。
「！」
師匠の言葉に反射的に左腕の盾を防御態勢へ。
衝撃。
横殴りに来た一撃に反射動作が連鎖して、剣を構えていた右腕が防御の支援へ回り、速度を連ねていた両足も衝撃を受け止めるために動作を変える。
加速は既に止まっており、相手の動きもよく見えた。
「な……っ！」
エストが受け止めていたのは、棒状の物体だった。
神姫の身長ほどもある長いロッド。
片方の端には四方に広がるスタンドが組み込まれ、反対側にはビームサーベルの柄のような物体がＴ字型に付けられている。
「……マイクスタンド！？」
エストの突撃が当たる直前。それを一瞬早く手に取ったココは、スタンドの動きに沿って自身を大きく回転させ、横殴りの一撃を叩き込んだのだ。
スタンドの回転とひと回り分の遠心力、長柄武器の最大の利点であるしなりを存分に生かした一撃は、エストの突撃を止めるには十分な威力を持っていた。
「何でそんなものが……」
戦場には限りなく不釣り合いな正体に油断した一瞬。
「でえええええいっ！」
意外な力に押し返されて、エストは一旦空中へ。
「……ふぅ」
それは、ココが先程斜塔の上で蹴り上げた物だった。ここまで狙うつもりはなかったのだが、運も実力の内、と口の中で転がして、砲丸投げのように振り回したそれを構え直す。
「何もないよりはマシか……」
四方に広がるスタンド部分をひと挙動で折り畳み、外したマイクを左肩のアタッチメントへ。
完全な棍状となったスタンドを鮮やかに回し、ココはエストの次の斬撃を受け止めるのだった。
目の前のハウリンは弾切れで、他に武器は持っていないらしい。背後から拳銃弾を二十発も叩き込めば、エストにいくらかダメージを与えられると思ったのだろう。
甘い。
エストはそう、思う。
ついでに、マントに防弾処理がされていた事と、相手の銃の口径が小さくて良かったとも思った。
「戦場に立った以上、覚悟はあるのだろう！」
ちゃき、と長剣を鳴らし、刺突の構え。
急加速に視界がぐっと狭まるが、相手は正面。進路は直線。伏兵もない今、相手さえ見えれば関係がない。
「エスト、上から何か来るっ！」
「構うものか！」
棒状の物体が落ちてくるようだったが、もはや視界の外。ココはそれを手に取るためか右手を大きく掲げているが……それが届くよりも迅く一撃を叩き込めば、済むことだ。
マントをはためかせ、エストはさらに加速する。
「勝負！」
青と金の鋭い太刀が、空を直線に貫き。
必中の吶喊はココの胴を一息に貫く……
「エスト、左だ！」
はずだった。
「！」
師匠の言葉に反射的に左腕の盾を防御態勢へ。
衝撃。
横殴りに来た一撃に反射動作が連鎖して、剣を構えていた右腕が防御の支援へ回り、速度を連ねていた両足も衝撃を受け止めるために動作を変える。
加速は既に止まっており、相手の動きもよく見えた。
「な……っ！」
エストが受け止めていたのは、棒状の物体だった。
神姫の身長ほどもある長いロッド。
片方の端には四方に広がるスタンドが組み込まれ、反対側にはビームサーベルの柄のような物体がＴ字型に付けられている。
「……マイクスタンド！？」
エストの突撃が当たる直前。それを一瞬早く手に取ったココは、スタンドの動きに沿って自身を大きく回転させ、横殴りの一撃を叩き込んだのだ。
スタンドの回転とひと回り分の遠心力、長柄武器の最大の利点であるしなりを存分に生かした一撃は、エストの突撃を止めるには十分な威力を持っていた。
「何でそんなものが……」
戦場には限りなく不釣り合いな正体に油断した一瞬。
「でえええええいっ！」
意外な力に押し返されて、エストは一旦空中へ。
「……ふぅ」
それは、ココが先程斜塔の上で蹴り上げた物だった。ここまで狙うつもりはなかったのだが、運も実力の内、と口の中で転がして、砲丸投げのように振り回したそれを構え直す。
「何もないよりはマシか……」
四方に広がるスタンド部分をひと挙動で折り畳み、外したマイクを左肩のアタッチメントへ。
完全な棍状となったスタンドを鮮やかに回し、ココはエストの次の斬撃を受け止めるのだった。
「なかなかやる！」
大振りの一撃は紙一重でかわされ、刺突や斬撃は螺旋を描く戦棍に受け流される。
エストの攻撃は、限りなく手詰まりだった。
「そりゃどうも……」
しかし、ココもそこまでだ。
主力武器であるハンドガンの弾倉を交換する暇はないし、そもそも小口径の火力では相手の防御を抜けられない。
「くっ！」
近距離はマイクスタンドのおかげで何とか戦えているが、それも続けざまに襲い来る斬撃をさばくので精一杯。
そもそも近接戦では、オールラウンダーのハウリンよりも近接重視のストラーフに分があった。中距離から遠距離に掛けてならハウリンにも勝機はあるが、ココの武器が戦棍一本である以上、ミドルレンジ戦に持ち込んだところで意味はない。
「なんでこんな子がサードに……っ！」
大振りの一撃で距離を稼いでおいて、過剰放熱をはぁとひと吐き。
「ココー。動きが鈍いわよー」
いまだ斬撃の衝撃残る戦棍を握り直した瞬間に来たのは、思いっきり他人事な応援の声だった。
「静香ぁ……」
「ほら。情けない声出さないの」
今頃になってサイドボードに何かを仕込んでいるらしい。
「ちゃんと戦ってくださいよ……」
こちらは手詰まりでジリ貧で絶体絶命だというのに。
「はいはい。アイデアはちゃんとメモに取ったから、もう大丈夫よー」
転送されてきたのは、砲身を詰められた小型砲……銃と言うほど大人しい作りでは断じてなかった……と、精緻な紋章の描かれた、小さな板だった。
「やっぱり、やらなきゃダメですか？」
エストからの攻撃はない。
どうやら、こちらの動きを待ってくれているらしい。
「何のためにドキドキロッドを新調したと思ってるの？ 打ち合わせの通りにね！」
戦棍を大地に突き立て、ため息を一つ。
「ふぅ……」
右手で小片を掴み取り、狼を図案化した紋章を親指で押し込めば、内側から飛び出てきたのはさらに小さな鉄片……カギだった。
左手で小型砲の末端、グリップ部分を手繰り寄せ、底に開けられた小さな穴にカギをセット。
「ハウリンキー、発動！」
軽く回せば、かちりという小気味よい音と共に、秘められた力が解き放たれる。
大振りの一撃は紙一重でかわされ、刺突や斬撃は螺旋を描く戦棍に受け流される。
エストの攻撃は、限りなく手詰まりだった。
「そりゃどうも……」
しかし、ココもそこまでだ。
主力武器であるハンドガンの弾倉を交換する暇はないし、そもそも小口径の火力では相手の防御を抜けられない。
「くっ！」
近距離はマイクスタンドのおかげで何とか戦えているが、それも続けざまに襲い来る斬撃をさばくので精一杯。
そもそも近接戦では、オールラウンダーのハウリンよりも近接重視のストラーフに分があった。中距離から遠距離に掛けてならハウリンにも勝機はあるが、ココの武器が戦棍一本である以上、ミドルレンジ戦に持ち込んだところで意味はない。
「なんでこんな子がサードに……っ！」
大振りの一撃で距離を稼いでおいて、過剰放熱をはぁとひと吐き。
「ココー。動きが鈍いわよー」
いまだ斬撃の衝撃残る戦棍を握り直した瞬間に来たのは、思いっきり他人事な応援の声だった。
「静香ぁ……」
「ほら。情けない声出さないの」
今頃になってサイドボードに何かを仕込んでいるらしい。
「ちゃんと戦ってくださいよ……」
こちらは手詰まりでジリ貧で絶体絶命だというのに。
「はいはい。アイデアはちゃんとメモに取ったから、もう大丈夫よー」
転送されてきたのは、砲身を詰められた小型砲……銃と言うほど大人しい作りでは断じてなかった……と、精緻な紋章の描かれた、小さな板だった。
「やっぱり、やらなきゃダメですか？」
エストからの攻撃はない。
どうやら、こちらの動きを待ってくれているらしい。
「何のためにドキドキロッドを新調したと思ってるの？ 打ち合わせの通りにね！」
戦棍を大地に突き立て、ため息を一つ。
「ふぅ……」
右手で小片を掴み取り、狼を図案化した紋章を親指で押し込めば、内側から飛び出てきたのはさらに小さな鉄片……カギだった。
左手で小型砲の末端、グリップ部分を手繰り寄せ、底に開けられた小さな穴にカギをセット。
「ハウリンキー、発動！」
軽く回せば、かちりという小気味よい音と共に、秘められた力が解き放たれる。
＜Change Doki-Doki-Howling＞
響き渡るのは無機質な電子音声。
「もっと可愛くすればいいのに……」
「……無茶言わないでくださいよ」
次に現われたのは、いつも通りの閃光だった。
「もっと可愛くすればいいのに……」
「……無茶言わないでくださいよ」
次に現われたのは、いつも通りの閃光だった。
