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**水辺に泳ぐ女神達──あるいは入水(後半)
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人が大幅に減っているとはいえ、まだまだ気温は泳ぐにふさわしい。
しかも閑散と言う程でもない程々の喧噪は、のんびり皆で水辺遊びを
楽しむには、最適な環境と言えた。早速、造波プールの側を陣取る!
「海だぁッ!……いや、気分だけだがそれでいいのだ!どうだ、皆?」
「きゃははっ♪湯船以外で大きな水辺は、わたし久しぶりですの~♪」
「あたしとクララちゃんは初めてです……本当、海みたいですよねぇ」
「……以前に水上バスから見たけど、こうして触れるのは初めてだよ」
パレオを腰に纏ったロッテ達は、心地よい音を奏でている水辺に立ち、
その感触を確かめている。そう、離れた所で見たりヴァーチャル空間で
感じた事はあっても、リアルに泳ぐ為の水辺は初めてなのだ……まぁ、
アルマはよく湯船で泳いだりするのだが。それはそれ、これはこれだ。
「あまり沖に往くなよ?奥の方にある排水口に巻き込まれたら事だぞ」
「……分かったんだよ、マイスター。じゃ、皆……コレで遊ぼうよっ」
「あ、それはスーパーボール!クララちゃん、持ってきたんですか?」
「うん。この間買ったけど家じゃ遊べないからね、アルマお姉ちゃん」
「じゃあそれで、ビーチバレーしますの~♪クララちゃん、ぱーす♪」
『そぉれっ♪』という黄色い声が、耳に届く。黄色のスーパーボールを
ビーチボール代わりに、三人が水を蹴りつつトスの応酬を繰り広げる。
弾性に富むボールでビーチバレーが出来る“妹”達の能力も驚きだが、
純粋に考えて、実に眩しい光景だ……。あの笑顔、あの水着、あの躯。
側にいてくれる彼女らの楽しそうな姿が、堪らなく愛らしいのだッ!!
浮き輪を膨らませながら、そんな事を思い……つい頬が緩んでしまう。
「んっ……アルマお姉ちゃん、パスなんだよっ……とと、んしょっ」
「はい、もう一回クララちゃん~♪……あ、大丈夫です?よっと!」
「“ゲヒルン”の副作用もあるから、辛いかな……けど楽しいもん」
「とと……なら、もう一回クララちゃんですの。今度は“深く”ッ」
「きゃっ……!?あ、あぷ……波に引きずり込まれるんだよ……!」
そう言って、何度かのリレーをしていた時だった。大きな波に蹌踉めいた
クララが倒れ込み、そのまま“引き”の汐に吸い込まれてしまったのだ!
無機物で出来ている神姫の容積比重量は、当然だが人間よりも若干重い。
ヒレ等の適切な用具が無ければ、立ち泳ぎだけで相当なパワーを要する!
しかもクララの身体能力は生来の不調もあって、決して高いとは言えぬ。
「あぶ、おぷ……ま、マイスター!助けて、たす……っ、ごぼぼ……」
「クララちゃん!マイスター、クララちゃんが!クララちゃんがッ!」
「このままじゃ沖の造波装置や排水口に巻き込まれちゃいますの!!」
「ッ──────!クララぁッ!!?……がぼ!ごぼ……ごぼぼ?!」
慌てて引き返し叫ぶロッテとアルマの姿を見て、私は既に動いていた。
己でも信じられぬ速度で波へと飛び込み、流され沈み往くクララの躯を
掴む!そしてそのまま潜水する姿勢で泳いで岸を目指し、水死体の如く
打ち上げられたのだ。正直物凄く苦しかったが、無事に助かった様だ。
「ぷ、ぷはぁ……けほけほけほっ、だ……大丈夫かクララやッ!?」
「うん、計算通り……マイスターはちゃんと助けに来てくれたもん」
「こほこほッ!?ちょ、ちょっと待て!“計算通り”?……まさか」
クララの無事を確認した後、慌てて眼鏡……普通の品だ……を掛け直し
陣地の方を見てみる。そこには、潜水用具を完全装備したアルマの顔と
舌を出して照れくさそうに笑うロッテの顔があった……嵌められたか?
「お前達、よもや私が飛び込んで助けに行くと踏んで……芝居を?」
「はいですの。ごめんなさい、マイスター……でも“苦手意識”は」
「この際、無くしてほしかったんです。一緒に遊びたいですからね」
「……だから、ボクが囮になってみたんだよ。怒られる覚悟の上で」
「ば、ば……馬鹿者!決まってるだろう!……本当に何かあったら」
水に濡れたクララを、そっと胸元に抱いて震える……ひょっとしたら、
この時私は泣いていたかもしれんな。私の為にそこまでする健気さと、
その為に無謀を働いた彼女らに対する、僅かな怒り……そして喜びに。
「私なぞの為にお前達を失うなんて事になったら、どうすればいい!?」
「……ごめんなさいなんだよ。でも、マイスターは泳いでくれたもんね」
「あの時は綺麗でしたの、人魚みたいで……でも、ごめんなさいですの」
「すみません……お詫びはどんな事でもしますから、怒らないで下さい」
アルマの言葉を受けて、皆が哀願する様な瞳で私の方を見上げている。
水に濡れた髪を掻き上げ、私は告げる。一つ、勝手な無謀はしない事。
そして……私を泳がせる為に、そこまでした彼女らに対する褒美をな!
「……無謀をせぬと誓うなら、今から流れるプールでたゆたうか?」
「は……はい!有り難うございます、マイスター!ロッテちゃんッ」
「はいですの♪泳ぐ様になったマイスターと、一緒に泳ぎますの!」
「人魚姫みたいなマイスターと一緒なら、ボクらも大丈夫なんだよ」
──────悪戯っ子達の夏、最後まで楽しもうね。
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