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キズナのキセキ・ACT1-19:親友だから その1 - (2012/01/18 (水) 22:49:06) のソース
&bold(){キズナのキセキ} ACT1-19「親友だから その1」 ◆ 不穏な空気を察したのか、多くのクラスメイトたちが足早に教室を立ち去っていく。 夕方の色が見え始めた教室に残されたのは、美緒、梨々香、有紀、涼子、そして安藤の五人。 口火を切ったのは、美緒の肩を押さえた有紀だった。 「最近、何やってんだよ。あたしたちに隠れてコソコソと」 有紀の言葉遣いは男っぽいし、声も大きい。だから、こういう不機嫌なときの口調には男子顔負けの迫力がある。 しかし、美緒はその迫力にも気圧されず、果敢にも有紀を睨み返していた。 「言ったでしょう? 用事があるの。大切なことよ」 「今、あたしたちがしてる特訓よりも大事なことかよ」 「そうよ」 「なんだよそれ。チームがバラバラなこのときに、自分たちが強くなるほかに何が大事だってんだよ!」 美緒をつかんでいる手に力がこもる。 美緒は一瞬だけ、安藤と梨々香に視線を送った。二人とも真剣な顔で頷く。 この場は美緒に託された。緊張で心臓が大きく鳴り、いまにも口から飛び出してしまいそうだ。 しかし、美緒の声はひるむことなく、しっかりとした口調で応える。 「遠野さんの仕事を手伝っているの」 「遠野さん!?」 血相を変えたのは涼子である。彼女の師匠たる男は、病院から忽然と姿を消して以来、ゲーセンにも現れないし、連絡も取れない。 「美緒、遠野さんはどこにいるの!?」 「今、遠野さんは、菜々子さんの側にいる」 「な……」 涼子は絶句する。目を見開き、驚きの表情で。 けれど、その表情も一瞬。次の瞬間には、憤怒をあらわにした顔で、怒声を発していた。 「そんなことあるわけないでしょ!? 自分に重傷を負わせた女の側に、なんでいるのよ!」 「……『エトランゼ』を『狂乱の聖女』に勝たせるためよ」 「……はあ!?」 「ミスティの新しい装備を試しているの。その作業で忙殺されてるわ。わたしたちはそれを手伝ってる」 「そんなの信じられない! 遠野さんは、あの女にだまされてるのよ!!」 「そんなこと、あるわけないでしょう。そもそも、『エトランゼ』を勝たせるって言い出したのは、遠野さんなんだから」 「あんたに、遠野さんの何が分かるのよ!」 「……涼子、あなたこそあの人の何が分かってるって言うの?」 美緒の静かな問い。 涼子は怯んだ。美緒の真っ直ぐで冷静な視線に気圧される。その瞳には憐れみの色さえ浮かんでいるようだ。 そして思い知らされる。今の涼子は、遠野のことを何一つ理解できていない。それでも、小さく言い返したのは彼女の意地だった。 「……わたしは、あの人の弟子よ。涼姫の装備も戦い方も、あの人から教わった」 「それを言うなら、わたしだって、あの人の弟子だわ。遠野さんから、バトルロンドの戦術や作戦を教わってる。今も、遠野さんに作戦の一部を任されているんだから」 そう言われては、ぐうの音も出ない。 しかし、涼子は納得できない。遠野が菜々子に手を貸していることも、そして美緒たち三人がそれを手伝っていることにも。その原因は明らかだ。久住菜々子への不信である。 「だいたい、あんたたちは……あの女を許せるの!? 神姫を使って、遠野さんを傷つけたのよ!?」 「それは菜々子さんのせいじゃないわ」 「……何言ってんの!? あの女のせいに決まってるじゃない!」 「遠野さんがそう言ってるのよ」 「は!?」 「だから、遠野さん自身が、菜々子さんのせいじゃないって、はっきり言ってるの。だから菜々子さんを許す、許さないの問題じゃないのよ」 「うそよ!!」 「嘘じゃない。退院するとき、俺と大城さんにも、はっきりそう言った」 安藤がきっぱりと言いきった。 涼子が驚きに目を見開いたまま、安藤を睨みつける。 被害者である遠野自身が、菜々子の罪を赦すというのか。いや、それどころか、菜々子は無実だという。 とうてい受け入れがたい話だ。 だが、友人たちの言葉に嘘は感じられなかった。 心の中で感情が激しく渦巻き、結局涼子は、ただただ彼らを睨みつけることしかできないでいる。 すると、今度は美緒が眉根を寄せ、目を細くして涼子を見た。普段は決して聞くことのできない、美緒の不信を宿した低い声。 「嘘だと思っていてもいいわ。でもそれじゃあ、遠野さんの心に近づくなんて、一生かかってもできない」 「美緒……あんた……」 応えた涼子の声は震えている。美緒は厳しい表情を崩さずに、告げた。 「菜々子さんがあんな風に落ち込んでいなくなれば、遠野さんは自分のものになるって思ってた?」 その一言は涼子の心をえぐるナイフだった。 涼子の右手が反射的に動く。 教室に響く乾いた音。 目の前にいたリーダーの頬を平手で張っていた。 梨々香と安藤が、肩をすくめるのが見えた。 次の瞬間、涼子の左頬が音を立て、二人が視界から消えた。視線が横にずれたのだ。鳴った頬が少し痛む。 叩き返された。 そう理解した瞬間、涼子の頭は沸騰した。 「美緒っ!」 「厳しいことだって言うわよ! 親友なんだから!!」 般若のごとき表情で振り向いた涼子は、はっとなって息を止めた。 なんで美緒の方が……ひどいこと言って、叩き返したあんたの方が、痛そうな顔してるのよ……。 美緒はさらに声を張り上げた。 「今の涼子は間違ってる! 女の子の気持ちとしては正しいかもしれないけど、自分の気持ちだけしか考えてない! あの人は……遠野さんは、もっとずっと違う、遠くの方を見ているのに!!」 「……」 「菜々子さんだって、そう。恋人を傷つけたりもしたけど、それでも立ち上がろうとしてる。前を向こうとしてる。 わたしだって、菜々子さんにわだかまりがないわけじゃないけど……でも、あの人は半端じゃない。本当に心の底から、命を懸けても大切な人を取り戻したいって、思ってる。 だから、応援したいって思うの。わたしだけじゃない。安藤くんも梨々香も大城さんも……あそこに集まってくる人は、みんなそう。 あなたたちのように、自分の感情だけ抱えてちゃ、前に進めないのよ……!」 美緒は瞳に涙をため、はあはあと荒い息をつきながら、言い切った。 美緒には、涼子と有紀の気持ちも痛いほどよくわかっていた。大切な人が憧れた人に傷つけられた理不尽さ、憧れの人に裏切られた悔しさ、やるせなさ。それは美緒も少なからず感じている。 だから、涼子たちに厳しい言葉をぶつけるのは、つらかった。 でも、自分が言わなければ、二人とも、そしてチームのみんなも、美緒自身も、暗い気持ちに捕らわれたまま、前に進むことはできない。 だから心を鬼にしても、二人に伝えなければならなかった。それが美緒にしかできない……親友にしかできない、役目だから。 教室に沈黙が降りた。 涼子も有紀も、言葉もなく俯いている。 やがて、有紀の手が美緒の肩からはずれ、ぶらりと力なく垂れ下がった。 「……あたしは納得いかねー」 「有紀……」 「だから、美緒。遠野さんたちのところに連れてってくれよ。何をしようとしてるのか、自分の目で見て、耳で聞いて……あたしゃバカだから、そうしなくちゃわかんねー」 「……そうね」 有紀に続き、涼子は顔を上げた。 「わたしも行く。遠野さんに、どうしてあの人に力を貸すのか……理由をちゃんと確かめたい」 「有紀……涼子……」 美緒はため息をつくように二人の名を呼ぶ。 わかってくれた。 完全に理解してくれるにはほど遠いけれど、少なくとも、遠野さんに会ってくれるところまでは。 いまさらのように手が震え出す。 このままチームが解散し、親友とも別れてしまうのではないか。 話している間中、恐怖に駆られていたのは美緒の方だったのだ。 ◆ 美緒たちは連れだって、F駅前を抜け、住宅街へと歩みを進める。 涼子と有紀は、久住邸に行くのは初めてだ。 安藤が先頭に立ち、勝手知ったる様子で先導していく。それが涼子には少々気にくわなかった。一番後にチームに入った初心者のくせに、どうして一番先に遠野に呼ばれたのだろうか。 ただ、安藤が一番感情的でなかったことが、その要因の一つであることは、涼子も理解していた。 五人は会話もなく静かに歩く。人気の少ない住宅街に五人の足音だけが響いていた。 しばらくして、久住邸の近くに来たとき、人影が現れた。 「あ、あの人たち、神姫連れてる!」 「よし、聞いてみよう」 中学生だろうか、かわいいカップルが安藤の方に寄ってくる。 「あの、すみません」 「どうしたの?」 男の子の方が話しかけてきたので、安藤はほほえみながら答える。 隣の女の子も神妙な顔をして安藤を見つめている。 「ええと……久住さん……だっけ?」 「そうそう。久住菜々子さん」 「その久住さんという人のお宅を捜しているんです。神姫のマスターなんですけど……知ってますか?」 安藤たちは顔を見合わせた。 美緒が一歩前に出て、年下らしい二人に話しかける。 「あなたたちも、菜々子さんに呼ばれたの?」 「はい!……っていうことはご存じなんですね!?」 「もちろん。わたしたち、菜々子さんと同じチームだもの」 涼子と有紀が微妙な表情をしたような気がしたが、美緒はあえて無視した。 女の子はなぜか、 「ええ!? 菜々子さんがチーム!?」 と驚くことしきりである。そんなに驚くことだろうか。美緒は内心首を傾げる。 すると、今度は女の子の肩のあたりから声が聞こえてきた。 見れば、声の主はフォートブラッグ型の神姫である。特徴的なバイザーを跳ね上げ、女の子に視線を送っていた。 「ほらハルナ。あなたが間抜け面さらしてるから、みなさん困っているではありませんか」 「今、さらっとひどいこと言わなかった!?」 「いいえ、気のせいです。ハルナこそ、「サラがさらっと言った」という低レベルなシャレに「あたしうまいこと言った!」なんて自画自賛しているのでは」 「思ってない!」 「それよりもハルナ、あなたが話を飛ばすから、みなさんが困っているではありませんか」 「話飛ばしたの、あんたでしょうが!」 「すみません、みなさん。わたしのマスターの躾がなっておらず、ご迷惑をかけてしまい、このわたくし、マスターに成り代わり、謹んでお詫び申し上げます」 「ちょっとこら、話聞けーーー!?」 などと、延々と漫才が続く。 「いつものことなので……案内お願いします」 男の子が苦笑しながら促したので、みんなやっと動き出すことができた。 それにしても、と美緒は思う。 この可愛らしい二人はどれほどの実力だというのだろう? 久住邸に呼ばれるくらいだから、見かけに寄らず、相当な実力の持ち主なのだろうか。 一行が久住邸に着くと、 「あらぁ、可愛いカップルね♪」 と言いながら、頼子さんが出迎えてくれた。 照れくさそうにしている二人がまた可愛らしい。 家に上がると、ハルナと呼ばれた女の子は、一気に緊張したように見えた。 美緒も緊張する。この後、どんな展開が待ち受けているのか、気が気でならない。 いつものように頼子が襖を開く。 「うわぁ……」 カップルの二人が、部屋の様子に感嘆の声を上げる。 美緒が隣を見れば、涼子も有紀も、呆気にとられた様子だ。 特訓場の広間はすでに対戦の熱気にあふれていた。 「ん? ……誰か来たな」 広間の一番奥、いつものようにデスクトップPCの前に陣取っていた遠野が顔を上げる。 菜々子もちょうど対戦を終えたところで、遠野の声に釣られてこちらを見た。 「あっ……」 途端に気まずそうな顔になる。 それでも、遠野が菜々子を促すから、菜々子は立ち上がって来客を出迎えた。 菜々子の手に乗ったミスティが、女の子の肩にいる神姫に気がつく。 「あら? サラじゃない」 「ミスティ、お久しぶりです。このたびはお招きに預かりまして」 「まあ、呼んだのはタカキだけど」 ミスティは肩をすくめて苦笑する。 遠野はミスティの言葉に続けた。 「ようこそ」 「来てくれて、ありがとう。ハルナちゃん、八谷くん……それと、有紀ちゃんと涼子ちゃんも」 菜々子の弱々しい微笑から、涼子は目を逸らした。 そんな後ろのお姉さんたちの態度に気づかず、もういっぱいいっぱいの顔をした女の子は、ロボットのような動きでお辞儀をした。 「お、お、お、おひさしぶりですっ、菜々子さんっ」 「……そんなに緊張しなくても」 「いいえっ! 菜々子さんは憧れの神姫マスターですから!」 緊張しながらも、菜々子との再会に嬉しそうな春奈。 その明るい顔を、菜々子は見ていられず、そっと視線を逸らす。 「わたし、憧れてもらうほど、上等な人間じゃないわ……」 「え?」 「ううん、なんでもない」 菜々子が微笑んでみせると、春奈はまだクエスチョンマークを頭上に浮かべていたが、とりあえずそれ以上は突っ込まなかった。 その微笑みはあまりにも弱々しくて、有紀は見ていられない。いつも自信と活力にあふれた師はここにはいない。そして、師をそうしてしまったのは、自分たちにも原因がある。そのことに有紀の胸は鈍く痛んだ。 そんなことを考えている有紀の隣に、大きな人影がたった。 チームメイトの大城だ。 「なんだなんだ。また新しいメンツか?」 「お邪魔します。ぼくは八谷良平です。こっちはぼくの神姫で、マイ」 「よろしくだなん!」 「あ、七瀬春奈です。ほら、あんたも挨拶なさい」 「わたしはサラ。見ての通り、フォートブラッグ型です」 大城が眉間にしわを寄せ、凶悪な面構えになる。八谷は一瞬ビビってしまった。 やがて、記憶をたぐり寄せるように、大城が呟いた。 「フォートブラッグのサラって……もしかして、『デザート・スコーピオン』か?」 「……そのあだ名、好きじゃないんですけどねぇ」 サラがそう言うと、大城は強面を解いて、目をまん丸くしていた。 「なんだ、有名なのか?」 「遠野、お前な……『デザート・スコーピオン』と呼ばれるフォートブラッグっていやぁ、知る人ぞ知る神姫だぜ。 ウソかホントか、砂漠ステージの勝率がまさかの十割……つまり、負けたことがないってんだからな」 「……まさか」 「本当よ」 遠野が苦笑いしそうになったその時、ミスティがはっきりと肯定した。 「わたしと菜々子も、その噂を聞いてサラと対戦しに行ったけれど……砂漠じゃボロ負けだったんだから」 「ほう……」 「もっとも、砂漠以外じゃボロボロだけど」 マスターの春奈が肩をすくめて苦笑する。 遠野は頷くと、新たに来たメンバーを見回し、こう言った。 「ここでの決まり事は必ず守ってもらう。 ……なに、難しいことじゃない。 一つは、俺の指示は最優先にしてもらう。といっても、大方はミスティとの対戦順についてだから、気をつけてもらえれば問題ないはずだ。 次に、ここでのことは他言無用だ。ネットへの書き込みや、ゲームセンターで話題にすることも禁止。必ず守ってもらう。 それから、神姫に記録されたバトルログも持ち出し禁止だ。ここのVRマシンを使っても、バトルログは神姫側に記録されない。だが念のため、データのバックアップは、あくまで自宅のPCで行ってくれ。帰りがけにゲーセンや神姫センターに行くのは禁止だ。もし、バトルログが必要であれば、この特訓が終わった後に、メディアで提供する。それまで待ってほしい」 これは遠野が新しいメンバーが来るたびに説明していることだ。美緒も梨々香も、ここに来たとき最初に説明された。 多少窮屈に感じるかも知れないが、対戦は『エトランゼ』優先、ここでのことは他言無用、と考えれば問題ない。 飲み込みが早かったようで、春奈と八谷はすぐに揃って頷いた。 遠野は微かに笑みを浮かべて頷く。 「それじゃあ早速だけど、実力を見せてもらえるか? 奥の対戦台で、菜々子さんと対戦してくれ」 「じゃあ、早速対戦しましょうか」 「はい!」 春奈は菜々子に促されるままに、部屋の奥へと歩いていく。 そんな彼女の姿を、八谷はあたたかい微笑みで見守っていた。 「春奈はずっと久住菜々子さんに憧れていましたからね。「菜々子さんこそ、神姫マスターの理想よ!」なんて言って」 「言葉遣いとかしぐさを真似してたりしたけど、結局すぐにボロが出て、身につかなかったんだなん」 八谷とマイはそう言って苦笑する。 側にいた遠野たちは皆笑っていたが、涼子と有紀はどうしても笑う気になれなくて俯いた。 あの子も、あの人の正体を知ったら、憧れてるなんて言えなくなるに違いない。自分たちのように。彼女の小さな後ろ姿は、かつての自分たちの姿に重なって見えた。あの頃のまま、無邪気に憧れさせてくれればよかったのに。 八谷にもとりあえず座るように促し、遠野は改めて今日やっとここへ来たチームメイトたちを見た。 菜々子を除くチームメイト全員が顔を見合わせる。 まず、大城が相好を崩した。 「涼子ちゃんも有紀ちゃんも、やっと来たなぁ」 大城はのんきすぎる。涼子は少しいらだちながら、遠野を見た。 久しぶりに見る遠野は、腕と肩に巻かれた包帯が痛々しい。顔色もまだいいとは言えなかった。相当無理をしているようだ。 自分のけがを押してまで、何をしているのか。涼子のいらだちはさらに募る。そう、それを問いただしに、わたしはここまできたのではないか。 「遠野さん……これはどういうことなんですか」 「……もう八重樫さんから、ある程度聞いていると思ってたんだが?」 「そ、それはそうですけど……」 涼子が尋ねたのはそう言う意味ではなかった。 なぜ遠野が菜々子に肩入れするのか。 そういう意味で尋ねたのに、あまりにもあっさりとスルーされてしまい、涼子は言葉の矛先を見失う。 今度は有紀が言った。 「遠野さんは平気なんですか?」 「何が?」 「だって、神姫をけしかけられて、大けがしたのは遠野さんでしょう!?」 「それは君らの認識が違う。このけがに、菜々子さんは何の責任もない」 「そんなはず……!」 「ないんだよ。半分は俺のせいだし、もう半分に菜々子さんの責任はない。その確証がある」 「……それって、なんですか?」 「言えない」 「なんで!?」 「言えない理由があるんだ。すまんな」 それだけ言って、遠野は話を切り上げた。 遠野は多くのことを余りにも秘密にしすぎていて、とりつく島がない。 だから、涼子と有紀が途方に暮れるのも無理はない、と美緒は思う。 二人よりも先に出入りしている美緒だって、最初から呼ばれた安藤や大城でさえ、遠野の考えを伺い知ることができないほどなのだから。 ◆ 翌日の放課後。 立ち上がった美緒は、有紀と涼子に声をかけた。 「今日は……どうするの?」 「行くよ」 有紀の答えは意外にも即答だった。 「納得は行ってねーけど、ゲーセンでくすぶっているよりは、ずっとマシだからな」 涼子は無言で頷いている。 美緒は心の中でほっとした。ようやく久住邸に連れて行くことができたのに、通わないのでは意味がない。 あとは、早く納得してくれて、対戦を楽しんだり、遠野さんを手伝ってくれたりすればでいいんだけど。 美緒の心配はまだ終わりそうもない。 [[次へ>>キズナのキセキ・ACT1-20:親友だから その2]] [[Topに戻る>>キズナのキセキ]] ----