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**ヒカルとチョコレート

「おい、因幡。調理実習なら、家庭科教室でやれ」 
「ここは、はづきちのご慈悲で！だって、家庭科教室で一人寂しくチョコレート作ってたら、なんだか冷たい如月の荒波が立つ 
凍てつく海に放り出されたみたいでハートが折れそうなんですよ！うおー！混ざれー！混ざりやがれー！」 
料理と実験は似た者同士。そんな言い訳をして、ウサギの因幡リオはボールの中で融けたチョコレートをがむしゃらにかくはんする。 
冷蔵庫に、水道、レンジ。とかく機材が揃っているからと、昼休みを使って化学準備室でリオは、 
にんじんのプリントが施されたエプロンをぎゅっと締めて、女の子フルスロットル。ただ、リミッターを付け忘れたのか、少々騒がしい。 
ロップイヤーのウサギの跳月先生は、リオにこの部屋を貸したことを少し後悔していた。 

「犬上。うるさかったら、因幡に文句言ってもいいんだぞ」 
「……」 
「はづきち！犬上を味方にしようとしたでしょ？オトナは汚い！」 
「……」 
一方イヌの犬上ヒカルは、部屋の隅で、跳月先生のイスに腰掛けてリオのことなど気にせずに、手持ちの文庫本のページを捲る。 
背もたれからはみ出した白い尻尾は、季節外れな収穫の季節を思い起こさせる。 

「……」 
エプロン姿のリオをちらりと目を向けたヒカルは、幼い頃に見た母の姿を重ねていた。 

×××××××××××××××××××××××××××××××××××× 

ひとりあそびばかりしていた、ぼくの一日の終わりの楽しみは、かあさんの作る夕ごはんだった。 
絵本をかかえて包丁の音がひびくお台所に行くと、かあさんが「もうすぐ出来るから待ってて」と答えた。 
一つにしばった長くてゆるやかな白いかみの毛は、かあさんのとっておきのじまんなんだ。 
なべをかきまぜると、かあさんのしっぽもいっしょにゆれる。ずっと見ていて、どうしてあきないんだろう。 
ぼくもかあさんのしっぽといっしょにゆっくりとゆれると、ふしぎと楽しい気持ちになっちゃうんだよな。 

「ごはんのあとで、この絵本をよんでよ。『チョコレートをたべたさかな』だよ」 
「はいはい」 
ぼくの一日の終わりの楽しみが、ひとつふえた。 

×××××××××××××××××××××××××××××××××××× 

「『チョコレート　作ってみたけど　相手なし』って、あーん！弟にやるのも癪だよなあ！」 
「少しは黙って料理できんのか、因幡」 
「黙ってられますか！はづきちはリア充だから、わたしの気持ちなんか……あーん！！」 
カチンとボールにゴムベラが当り、リオは大人しく口を閉じると、呆れた跳月先生はメガネをくいっと指で突き上げた。 
まだまだ温かいチョコレートの湯気が、リオの冷たいメガネを曇らせている。 

「いいの！いいの！バレンタインは参加することに意義があるのよ。お祭りなのに、悲しい気持ちになるのは何で？」 
ヒカルがすっと立ち上がり、リオの目の前を通り過ぎる。「犬上は相変わらずだ」と言いつつチョコレートの融け具合を確認したリオは、 
指先にちょこっと付けて一足先につまみ食い。奇跡が起きるのを信じていたが、神の手には程遠い。 
チョコレートは上質のココアのように、淀みなくボールの中でゆっくりと波打つ。 

「跳月先生、この本」 
化学準備室の本棚は、カラフルだ。 
高校生には難しい物理学や工学の専門書、サブカルチャーのムック、何処で手に入れたか分からないマンガ。 
そして、ヒカルが手にしている本もこの本棚の一員だった。 
「小さい頃、良くこの本を母に読んでもらってたんです」 
「懐かしいだろ。同じ本でも、小さい頃に感じることと、大きくなって感じることが違うってことは、けっこう大事だよな」 
「なに？なに？何の本？わたしも見たいっ」 
チョコレートが入ったままのボールを抱えたリオは、上靴を鳴らしながらヒカルに近寄る。 
机の角にわき腹をぶつけボールを不意に傾けると、滴り落ちたチョコレートがヒカルの白い尻尾に垂れてしまった。 
反射的にも避けるも、雪原に投げ込まれたチョコレートははっきりと足跡を残していた。 
ゆっくりと真下に垂れたヒカルの尻尾は、言葉を話すことは出来ない。 

「ごめん！熱くなかった……？」 
「大丈夫」 
濡れたタオルで懸命にヒカルの尻尾に付いたチョコレートを拭い去るが、完全に白さは戻らなかった。 
さっきまでのかしましさは何処に行ったのか、リオは口をつぐみ続けると、ヒカルは「どうせすぐ元に戻るから」と慰める。 

×××××××××××××××××××××××××××××××××××× 

夕ごはんを終えたぼくは、ぼくが使ったお皿とおちゃわんを持って台所にはこんだ。 
かあさんが「お仕事でかあさんがいなくても、きちんとお片づけできるように」と言っていたから、ぼくもきちんとする。 
あぶら物は重ねちゃいけないって、何度も何度も言われてたんだけど、とうさんはついつい重ねてしまってる。いけないな。 

「あ」 
いけない。台所への段につまづいて、おちゃわんが空を飛んだ。床にすいこまれるようにおちゃわんはぼくの足元目掛けて、 
どこかへ飛び立とうとしていた。だけど、いけないことだとおちゃわんは分かったのか、大きなさけび声を上げて 
自分のからだを台無しにしてしまったんだ。なぜかその時間はゆっくりと過ぎていた。 

「ヒカル、危ないから尻尾を向けちゃだめよ」 
はへんを拾い、ぬれたぞうきんで床をふいているかあさんは、ぼくをしかりもしなかった。 
はじめはとてもおこられるんじゃないかと思って、目がちょっと熱くなったけどかあさんは、ぼくの目を見てしかりはしなかった。 
どうして、ぼくをしからなかったのだろう。かあさんの目はいつもと同じだった。 

×××××××××××××××××××××××××××××××××××× 

床にこぼれたチョコレートを雑巾で拭きながら、リオは沈黙を続けているので、時計の音しか聞こえなかった。 
手にしている絵本を一旦机に置いたヒカルは、洗面台で雑巾を洗ってリオと同じようにしゃがみこむ。 
「いいよ、犬上。わたしがやったんだから。それに、尻尾のこと、ごめん」 
「……チョコレート、作ってるんだろ」 
微かに茶色くなったヒカルの尻尾の先は、リオのちらりと見せた乙女心と同じように揺れていた。 
髪を掻き揚げてリオは、再びチョコレートを混ぜ始めたが、いやに大人しい。 
「もう、いいや。弟にやろう……」 
「因幡、静かだと因幡じゃないみたいだな」 
「おお、犬上もそう思ったか」 
「はづきち！犬上！うるさいよ！あななたちには、ぜったいあーげないっ」 
いつもの調子を取り戻したリオの小言を聞きながら、ヒカルはお茶碗のことで叱らなかった母親の気持ちが、今何となく分かった気がした。 


おしまい。