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親子二代の忠臣
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差し伸べられた指先が頬を探り、頤を辿って、所在なさげに襟の重ねをもてあそんだ。
「……日に日に、父に似てきよる」
物憂げな主公の呟きに、ふと、子供の頃のことが思い出された。


「父に万一のことがあれば、そなたが主公をお守りするのだぞ」
出征前、城門まで見送りに出た私を抱き上げて、いつものように父は言った。
心得ましたと答えると、父は、白く整った歯並を覗かせて笑った。
そうして二万の手勢を率い、内乱の鎮圧へ向かっていった。

それから半年が経ち、初雪の舞う都に帰還したのは、兵馬に守られた父の亡骸であった。
陣中で暗殺されたのだと、後から聞いた。
全幅の信頼を置き、身辺のことを任せていた部下が、敵方と内通していたのである。

実感のわかぬまま、白い袍に袖を通し、宮殿へ使いに出された。
初めて足を踏み入れる宮殿は広く、隅々まで磨き込まれていて、どこか寒々しかった。
一通りの挨拶が済むと、主公の私室に通された。

「よくぞ参った。そなたのことは、よく話に聞いておった」
初めて仰ぐ主君の姿は、思いのほか若かった。
鋭く整った目鼻立ちに、いかめしげな髭を蓄えているが、父より幾分年下であろう。
一方的にとりとめのないない話をしていたが、ふと目を伏せて、
「本当に死んでしまったのだな、あの男は」
噛み締めるように呟いた。語尾は、消え入るほどに頼りなかった。
「これよりはそれがしが、父にかわって御身をお守りいたします」
我知らず、そんなことを口にしていた。
将軍の嫡子としての自覚からか、単に父の言葉をなぞっただけなのかは分からない。
父が身命を賭して仕えた人を、これ以上悲しませてはならないと思ったのかも知れない。
主は面食らったような顔をして、少しだけ笑った。
「随分と、ませたことを言う……」
声が震えていた。
席を立って近付いてきたかと思うと、目の前で膝を折った。抱きすくめられた。
父の抱擁とは違う。溺れる者にしがみつかれるようであった。
「それがしが、おそばについております」
子供なりに精一杯の誠意をこめて言い、そっと背を撫ぜた。
それが呼び水になったかのように、肩口で、くぐもった嗚咽が聞こえてきた。
わずか九つの童子にすがって、皇帝は泣いた。


あれから幾つも歳を重ねた今、主公がどんな思いで父を見ていたか、理解できるような気がするのだ。
会うたびごとに「父に似てきた」と言っては、少し辛そうに眉を寄せる。
「……父のことが、忘れられませぬか」
「忘れたよ。十年も昔に死んだ男のことなど、とうに忘れてしまった」
主公は心ここにあらずといった態で、窓の外に目を遣った。
一心に注ぐ視線の先で、鳥が鳴き交わしながら空を往く。
天子の憂鬱を知ってか知らずか、空は高く澄み渡っていた。
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[[マッドサイエンティストに振り回される人>10-109]] 
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