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引退試合
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　事実上、引退試合というやつなのだ。 
「卓球なんて、なにも夏に試合組まなくてもな」 
「それも郡大会は冷房無しとかマジ狂気っす」 
　自転車を押しながら帰る夕暮れの道は、これが最後かもしれない。 
　勝ち上がれば県大会にも行けるが、うちの学校の実力的には奇跡が起こらなくちゃ無理。 
　ましてや啓祐先輩なら、なおさらだ。 
「明日、せめて曇るといいのに」 
　俺が言うと、先輩は嫌な顔をした。 
「ずーっと一週間晴れが続くって言ってたぞ。明日は三十六度の予報だって」 
「そーっすか」 
　自転車のハンドルが無駄に重い。 
　だいたい、俺は自転車通学なのに先輩は歩き組で、そもそも一緒に帰るのが不自然なのだ。 
　不自然だが、俺が一年の時からなんとなくこうやって、今ではひとりで自転車で帰る方がおかしい。 
（……それも先輩が引退するまでか） 
　つまり、やっぱり今日で最後なのだ。 
　こんな田舎のコンビニもないような道、ひとりなら自転車でぶっ飛ばすだけのただの道だ。

「負けたくないなー」 
　先輩が言うので、腹がたった。 
「勝てばいいじゃないですか」 
「勉強したくないなー」 
　心の底からしたくなさそうだった。 
「だから勝ちたいのかよ！　どっちにしろ受験生でしょ」 
　三年なんだから、卓球は終わり。さすがの俺も言えなかった。 
　ジリジリと片頬だけを夕日に焼きながら、黙って歩く。 
　先輩が言った。 
「なんか俺、もう、死ぬみたいな気がする」 
「はぁ!?」 
「今日ってさ、明日の試合しかないんだよ、その先とか考えられないんだ。 
　それって、明日一度死ぬのと同じな気がする」 
「死ぬ気でやりゃひょっとしたら勝ちますよ」 
「最後の試合って感じよりももっと切実っていうか……お前も来年になったらわかるよ、たぶん。 
　いや、お前は県大会まで行くかな？　……まあ、それでも終わりは必ず来るわけだし」 
　ため息をひとつつくと、祐輔先輩は立ち止まった。 
「じゃあさ、約束してやる。明日は絶対に一勝はする」 
「絶対とか言って一勝っすか」 
「実力相応ね……まあ、一勝だけはとにかくする。そしたら明後日お前に告白する」 
「へ!?」 
「お前の卓球が好きで、気づいたら好きだった。でも続きは明後日。今日は忘れろよ」 
　顔を見れば、日焼けよりも夕日よりも赤黒く、暑いだけでもなさそうな汗をボタボタ落として──泣きそうな顔でにらみつけられてた。 
「これで俺、明後日までは生きられそう」 
　言うだけ言って部のかばんを揺らしながら全力疾走し始めた。 
　わけがわからない。っていうか何で俺？ 
　……馬鹿だな、先輩、俺自転車なんだけど……これって追いついてもいいんだろうか。 
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[[鬱な夏休み>24-609]] 
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