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40年ぶりの再開
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定年を期に私は、十六まで過ごした故郷へ帰ることにした。
両親はとうに他界し、独身の私には家族と呼べるものもない。
いざ自由の身となって何がしたいのかを考えたとき、私の中にはひとつの選択肢しか浮かばなかった。
会いたい人がいる…故郷を離れて以来、会いに行くことができなかった、あの人に会いたい。

初恋とは、こうも忘れられずにいるものかと、この歳になって恥ずかしく思う。
今でも自らの内に鮮やかに痕をのこす、情欲の日々。

あの頃、私の世界はまさに彼一色だった。
日がな一日彼のことを考え、時間が許す限り触れ合っていたかった。
まだ年若かった私は、自分の内にある熱を、ただただ彼にぶつけることしかできずにいて、
時に卑怯とも言える手段で陥れることもした。
それが彼をどれだけ苦しめ、追い詰めていたかも気付かずに。

私たちの関係はあまりに危険だった。
彼は、私の通う高校の教師であった。

ろくに家に帰らない私を両親が不審に思いだした頃、彼は私の前から姿を消しのだった。


数年前、古い友人から、彼が再びこの地に戻ってきていることを聞いた。
教師を定年退職後、自宅で小さな私塾を営んでいるという。
30年連れ添った奥さんと昨年死別したことも知った。
二人の娘も既に嫁いで、彼は今、ひとりだ。


夏を前に大分長くなった日も、すっかり落ちてしまった。
「先生さよーなら」の声と次々に飛び出してくる子供たち。
家の門前で待つ迎えの親の元に走りよっていく。
一人の母親が玄関口に向かって会釈をする。
他の親たちもまた、家の中を覗くように挨拶をした。
二言三言言葉を交わした後、再び頭を下げ、皆帰っていく。
それらを見送るためにか、一人の老人が家の中からゆっくりと現れた。
白いシャツにスラックス姿の、白髪の老人。
子供たちは何度も振り返りながら手を振っている。

記憶の中の背中より、幾分小さくなったかもしれない。
薄明かりの中で一人佇む姿が、どうにも頼りな気に見えてしまう。
いつまでも手を振る子供たちに、老人は「さよおなら」と穏やかな声で応えた。
その声を聞いて、私は身体が熱くなるのを感じた。
喉の奥が詰まって苦しい。涙がこみ上げてくるのを抑えることができない。

子供たちが見えなくなってもなお、彼はそこに立っている。

外灯に気の早い夏の虫がぶつかる音が聞こえる。
静かな夜だ。

なんと、声をかけよう…。

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[[誰そ彼 彼は誰>6-879]] 
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